Праздник, установлен в память обретения Креста Господня, которое произошло, согласно церковному преданию, в 326 году в Иерусалиме около горы Голгофы — места Распятия Иисуса Христа. C VII века с этим днём стали соединять воспоминание о возвращении Животворящего Креста из Персии византийским императором Ираклием (629).
Крест был найден приехавшей в Палестину матерью императора Константина Великого царицей Еленой и иерусалимским епископом Макарием (314 — 333). В результате раскопок была найдена пещераГроба Господня, а неподалёку от неё были обнаружены три креста. Крест Иисуса Христа был определён тогда, когда больная женщина, на которую их поочерёдно возлагали, получила исцеление. По другому преданию, от соприкосновения с этим крестом воскрес умерший, которого несли по улице для погребения (отсюда и название Животворящий Крест).
В экстраординарной форме латинского обряда богослужение начинается накануне вечерней праздника, если 14 сентября приходится на воскресенье или совершается как праздник 1 класса. Обычно же начинается сутрени, которая имеет 3 ноктюрна. На первом положено чтение из Книги Чисел (Чис. 21:1-9). Первый ноктюрн завершается протяжным респонсорием в котором упоминается возвращение Креста из Персии при императоре Иракли. На втором ноктюрне историческое чтение о возвращении Креста. На третьем ноктюрне чтение из проповеди св. папы римского Льва Великого.